Khi ánh sáng truyền qua môi trường trong suốt như nước hoặc thủy tinh, các điện tử chuyển động chậm lại, làm cho ánh sáng khúc xạ. Khi ánh sáng đi vào môi trường trong suốt, bước sóng màu sẽ uốn cong theo các góc khác nhau để tạo cầu vồng. .
Tốc độ mà ánh sáng sẽ truyền qua một môi trường trong suốt, còn được gọi là vận tốc pha, phụ thuộc vào chính môi trường đó. Ví dụ, khi một ánh sáng truyền qua thủy tinh và sau đó đi qua nước, tốc độ sẽ thay đổi từ môi trường này sang môi trường tiếp theo trong khi tần số vẫn nhất quán trong suốt. Điều này có thể được chứng kiến khi một ống hút được đặt trong một cốc nước. Ống hút dường như bị uốn cong khi nó đi vào nước.
