Bác sĩ người Đức Rudolf Virchow đề xuất rằng tất cả các tế bào là kết quả của sự phân chia các tế bào đã tồn tại trước đó và ý tưởng này đã trở thành một phần quan trọng của lý thuyết tế bào hiện đại. Virchow cũng đã sáng lập ra kỷ luật về bệnh học tế bào dựa trên ý tưởng rằng bệnh tật không ảnh hưởng đến toàn bộ sinh vật mà thay vào đó là khu trú ở một số nhóm tế bào nhất định. Điều này giúp chẩn đoán và điều trị bệnh dễ dàng hơn.
Virchow được bổ nhiệm làm chủ nhiệm bộ môn giải phẫu bệnh học tại Đại học Wurzburg vào năm 1849 và đã thực hiện rất nhiều nghiên cứu. Năm 1855, ông lần đầu tiên công bố ý tưởng của mình rằng tất cả các tế bào đều phát sinh từ các tế bào khác. Thay vì được hình thành do tác động của sinh lực hoặc kết tinh tự phát từ vật chất khác, Virchow cho rằng tế bào chỉ hình thành từ sự phân chia của các tế bào khác. Ý tưởng này là một trong những nguyên tắc quan trọng của lý thuyết tế bào, cùng với ý tưởng rằng tế bào là đơn vị tổ chức cơ bản của các cơ thể sống.
Trong thời kỳ này, ông cũng đề xuất những ý tưởng cơ bản của bệnh học tế bào. Thay vì là kết quả của những thay đổi trong một sinh vật nói chung, Virchow tin rằng các bệnh là kết quả của những thay đổi trong các nhóm tế bào cụ thể. Bằng cách kiểm tra các tế bào để tìm những thay đổi hoặc thay đổi nhất định, các bác sĩ có thể xác định và chẩn đoán bệnh chính xác hơn.
