Tảo đỏ không ăn bất cứ thứ gì. Thay vào đó, giống như hầu hết các đời sống thực vật, tảo đỏ sử dụng một quá trình được gọi là quang hợp để chuyển đổi ánh sáng mặt trời thành năng lượng. Quá trình quang hợp cần năng lượng ánh sáng, nước và khí cacbonic để diễn ra; các sinh vật quang hợp như thực vật, tảo và một số vi khuẩn được gọi là sinh vật quang dưỡng.
Sinh vật quang tự dưỡng tạo ra năng lượng từ carbon dioxide và nước, sử dụng ánh sáng mặt trời làm chất xúc tác cho phản ứng. Tảo và thực vật có cấu trúc tế bào phức tạp cho phép chúng chuyển đổi năng lượng ánh sáng thành năng lượng hóa học và sau đó lưu trữ dưới dạng đường. Phản ứng quang hợp xảy ra trong các bào quan nhỏ trong tế bào của tảo, được gọi là lục lạp.
