Tảo là nhà sản xuất. Điều này có nghĩa là chúng tự sản sinh năng lượng, thường là thông qua quá trình quang hợp. Giống như hầu hết các nhà sản xuất, tảo biến ánh sáng mặt trời, carbon dioxide và nước thành glucose để cung cấp năng lượng.
Tảo là cơ bản của lưới thức ăn biển, bởi vì người tiêu dùng phụ thuộc vào những sinh vật quang hợp này để lấy năng lượng theo một cách nào đó. Ví dụ, sinh vật tiêu thụ chính, chẳng hạn như một số loài giáp xác, là động vật ăn cỏ ăn trực tiếp tảo để lấy năng lượng. Cá trích là một ví dụ về sinh vật tiêu thụ thứ cấp, là loài ăn thịt lấy năng lượng bằng cách ăn sinh vật tiêu thụ sơ cấp. Các loài ăn thịt lớn hơn, chẳng hạn như cá hồi, ăn cá trích. Tuy nhiên, tất cả người tiêu dùng đã được hưởng lợi từ năng lượng do tảo cung cấp. Tảo có nhiều dạng, từ sinh vật đơn bào đến tảo xoắn dài tới 65 mét.
