Không biết nền văn minh nào đã phát minh ra đèn lồng đầu tiên, nhưng người Hy Lạp, Ai Cập và Trung Quốc đều sử dụng đèn lồng cho các dịp lễ hội. Ở Trung Quốc, đèn lồng được làm từ giấy, lụa hoặc da thú cùng với gỗ và tre.
Đèn lồng được sử dụng trong các lễ hội của Trung Quốc mang tính chất trang trí nhiều hơn và có nhiều hình dạng và kích cỡ khác nhau. Đối với lễ kỷ niệm năm mới âm lịch, đèn lồng được thắp sáng để đánh dấu ngày cuối cùng. Cũng không có gì lạ khi nhìn thấy những chiếc đèn lồng bay lơ lửng trên bầu trời. Ngoài việc được sử dụng trong các lễ hội, đèn lồng còn đóng vai trò như một nguồn sáng vào ban đêm. Kiểu cũ của đèn lồng thắp sáng bằng nến ít phổ biến hơn, vì đèn lồng điện tử an toàn hơn và dễ vận chuyển hơn.
