Các quốc gia châu Âu đã thành lập liên minh trong những năm trước Chiến tranh thế giới thứ nhất để tự bảo vệ và tăng cường sức mạnh quân sự và ngoại giao của họ. Liên minh là những thỏa thuận được thực hiện giữa các quốc gia nhằm cung cấp một yếu tố an ninh cho các quốc gia liên quan . Những thỏa thuận này có thể ràng buộc các quốc gia bảo vệ lẫn nhau nếu một hoặc nhiều trong số họ bị tấn công hoặc thỏa thuận liên minh có thể dựa trên việc các thành viên giữ quan điểm trung lập nếu và khi xung đột phát triển.
Việc thành lập các liên minh hùng mạnh mà cuối cùng sẽ dẫn đến sự bùng nổ của Chiến tranh thế giới thứ nhất vào năm 1914 bắt đầu trong thế kỷ 18 do các quốc gia liên kết với nhau để thúc đẩy hoặc ngăn chặn các mục tiêu của Napoléon Bonaparte. Bảy liên minh chống Napoléon được thành lập trong những năm 1797 và 1815 và có sự tham gia của các cường quốc châu Âu thời bấy giờ như Anh, Áo, Phổ và Tây Ban Nha. Vào nửa sau của những năm 1800, các liên minh mới và đang chuyển dịch đang phát triển giữa các cường quốc. Cuối cùng họ đã ổn định thành hai khối quyền lực đối lập, có liên minh ràng buộc nghĩa là, nếu sự thù địch nổ ra giữa hai quốc gia, nó có thể dẫn đến một cuộc chiến tranh giữa tất cả chúng.
Sự hình thành liên minh giữa các quốc gia dựa trên lý thuyết cân bằng quyền lực. Tiền đề của lý thuyết là an ninh được nâng cao khi sức mạnh quân sự được phân bổ theo cách mà không một quốc gia nào có khả năng thống trị các quốc gia khác. Thực tiễn hình thành các liên minh là một phần của lịch sử cổ đại như nhà sử học thế kỷ 18 David Hume đã chỉ ra trong cuốn "Sự cân bằng quyền lực" của ông. Thông lệ này trở lại như một mục tiêu chính sách đối ngoại ở châu Âu khi các nhà cầm quyền của các thành phố Ý bắt đầu tập hợp thành các khối quyền lực, chẳng hạn như Liên đoàn Ý vào thế kỷ 15.
