Có thể xác định cây thông bằng cách kiểm tra kim, vỏ, nón và hình thức phát triển của chúng và so sánh kết quả với tài liệu hướng dẫn thực địa hoặc khóa phân đôi. Ngoài ra, việc xem xét vị trí địa lý của cây có thể làm giảm danh sách các loài có thể có. Ví dụ, cây thông loblolly bị hạn chế ở miền nam Hoa Kỳ, trong khi cây thông aoerosa chỉ được tìm thấy ở miền tây Hoa Kỳ.
Cây thông có lá dài, hẹp, xếp thành từng bó rời rạc. Một trong những điều đầu tiên cần xác định khi kiểm tra cây thông là số lượng lá kim trong mỗi bó. Hầu hết các cây thông đều có nhóm từ hai, ba hoặc năm lá. Việc kết hợp khu vực địa lý mà cây được tìm thấy với số lượng kim trong mỗi bó sẽ thu hẹp đáng kể các loài tiềm năng. Ví dụ, nếu cây thông ở miền nam Hoa Kỳ, và các lá của nó được bó thành nhóm năm cây, thì đó là cây thông trắng. Ngoài ra, nếu một cây trong cùng vùng có lá kim thành từng bó hai lá, thì đó có thể là thông lá ngắn, lá loblolly, lá dài hoặc thông Virginia. Để thu hẹp khả năng hơn nữa, hãy xem xét vỏ, nón và hình thức phát triển của cây.Không phải tất cả các đặc điểm của cây thông đều hữu ích cho mục đích nhận dạng. Ví dụ, chiều cao của cây hiếm khi là phương pháp xác định hợp lệ vì chiều cao phụ thuộc vào nhiều yếu tố, bao gồm lượng mưa hàng năm và loại đất mà cây phát triển.
