Ái lực của điện tử được định nghĩa là lượng năng lượng phát ra khi một điện tử được thêm vào nguyên tử trung hòa ở trạng thái khí để tạo thành ion âm. Năng lượng của nguyên tử được xác định khi nguyên tử đạt được hoặc mất năng lượng thông qua một phản ứng hóa học gây ra sự tăng hoặc mất electron.
Một phản ứng hóa học giải phóng năng lượng được gọi là phản ứng tỏa nhiệt. Ví dụ về phản ứng tỏa nhiệt bao gồm đốt cháy một chất, phản ứng đốt cháy nhiên liệu và hô hấp. Một phản ứng hóa học hấp thụ năng lượng được gọi là phản ứng thu nhiệt. Ví dụ như quang hợp, phản ứng phân hủy nhiệt và băng tan.Năng lượng giải phóng từ phản ứng tỏa nhiệt là âm, trong khi năng lượng giải phóng từ phản ứng tỏa nhiệt là dương. Trong phản ứng đầu tiên, các ái lực electron là âm, và trong phản ứng thứ hai, các ái lực electron là dương.
Ái lực electron của các nguyên tố khác nhau. Ví dụ, kim loại có ái lực electron thấp hơn so với phi kim loại. Điều này là do xác suất kim loại giành được electron thấp vì kim loại dễ mất electron hóa trị hơn. Electron hóa trị là một electron liên kết với nguyên tử có thể tham gia vào việc hình thành liên kết hóa học. Các phi kim loại có ái lực electron lớn hơn vì cấu trúc nguyên tử của chúng. Thứ hai, chúng có nhiều electron hóa trị hơn so với kim loại; do đó, các phi kim loại sẽ dễ dàng nhận được electron hơn.
