Robert Hooke được ghi nhận là nhà khoa học đầu tiên phát hiện ra tế bào. Ông đã kiểm tra một lát nút chai dưới kính hiển vi và tìm thấy những khoảng trống được bao bọc bởi các bức tường. Ông gọi những cấu trúc này là lỗ chân lông, và thuật ngữ tế bào sau này bị mắc kẹt vì đồng nghĩa với những gì ông đã thấy.
Việc nhận ra rằng các tế bào là nền tảng của sự sống đã diễn ra vào khoảng năm 1665. Ngoài Hooke, một số nhà khoa học khác được ghi nhận đã kiểm tra các tế bào vào khoảng thời gian này. Trong khi Hooke sử dụng một cây đã chết để nghiên cứu sâu hơn về tế bào, nhà khoa học Hà Lan Anton Van Leeuwenhoek đã sử dụng các mẫu vật sống để kiểm tra cấu trúc tế bào.
