Người đầu tiên tách ánh sáng trắng thành các màu quang phổ bằng lăng kính là linh mục người Ý Francesco Maria Grimaldi, vào năm 1665. Isaac Newton đã giới thiệu thuật ngữ quang phổ màu trong "Lý thuyết mới về ánh sáng và màu sắc, "được xuất bản vào năm 1672 và mô tả các thí nghiệm được thực hiện vào năm 1666.
Các thí nghiệm của Newton được thiết kế để bác bỏ lý thuyết phổ biến lúc bấy giờ rằng ánh sáng là sóng và quang phổ do lăng kính phát ra là do lăng kính làm hỏng hoặc tô màu sóng. Newton tin rằng ánh sáng được tạo thành từ các hạt màu kết hợp với nhau để tạo thành màu trắng. Ông đã chứng minh điều này bằng cách sử dụng hai lăng kính liên tiếp để phân tách và sau đó kết hợp lại ánh sáng trắng. Newton cũng đặt tên cho bảy màu tạo thành quang phổ: đỏ, cam, vàng, lục, lam, chàm và tím.
