Nelson Mandela đã bị giam giữ 27 năm do nỗ lực của ông để mang lại sự hòa hợp chủng tộc và bình đẳng cho Nam Phi. Ông bắt đầu nỗ lực của mình ngay khi tốt nghiệp trường luật và thành lập tổ chức da đen đầu tiên công ty luật ở nước này vào năm 1952. Khi tình trạng bất ổn lan rộng trong những năm 1950 và 1960, Mandela nhận thấy mình là mục tiêu của các nỗ lực thực thi pháp luật, và sau khi bí mật rời Nam Phi để được hỗ trợ và đào tạo cho cuộc đấu tranh, ông bị bắt và bị giam cho đến khi Ngày 11 tháng 2 năm 1990.
Lúc đầu, thời gian ngồi tù của Mandela có vẻ bị giới hạn trong 5 năm vì tội xúi giục đình công và rời khỏi đất nước mà không được phép chỉ có mức án ngắn hơn. Sau cuộc đột kích của cảnh sát vào một nơi ẩn náu mà Đại hội Dân tộc Phi sử dụng, anh ta đã bị xét xử vì tội phá hoại và phải đối mặt với án tử hình. Sau khi bị kết án, anh ta phải ngồi tù chứ không được dự đám tang của mẹ và con trai lớn.
Vào thời điểm Mandela ra tù, sống sót sau cuộc phẫu thuật tuyến tiền liệt và bệnh lao, anh đã chứng kiến một Nam Phi cho phép Đại hội Dân tộc Châu Phi tồn tại và anh đã thương lượng về vị thế bình đẳng cho người da đen trong cuộc sống công cộng. Kết quả là ông và Tổng thống Nam Phi F.W. de Klerk đã cùng nhận giải Nobel Hòa bình năm 1993. Vào tháng 5 năm 1994, anh ta hoàn thành việc leo từ tù nhân lên tổng thống.
