Nguyên tử như một khái niệm có từ khoảng năm 460 trước Công nguyên. khi nhà triết học Hy Lạp cổ đại Democritus bắt nguồn từ cả ý tưởng và tên gọi. Mặc dù ý tưởng này bị các nhà triết học tiếp theo trong thời đại của ông bỏ qua phần lớn, nhưng cuối cùng khái niệm này đã xuất hiện trở lại và hiện là một thành phần không thể thiếu của vật lý hiện đại.
Democritus công nhận rằng trong quá trình phá vỡ một phần tử, phải có điểm cuối cùng mà nó không thể bị phá vỡ thêm. Ông đặt tên cho mảnh cuối cùng, không thể phá vỡ này là nguyên tử. Mặc dù vật lý hiện đại khẳng định rằng nguyên tử thực sự có thể bị phá vỡ thành các hạt nhỏ hơn, nhưng nguyên tử vẫn là đơn vị riêng lẻ hoàn chỉnh nhỏ nhất của một nguyên tố.
