Vào ban ngày, thực vật hấp thụ nước từ rễ và khí cacbonic qua các lỗ nhỏ, lỗ khí khổng, trên lá. Sức nóng của mặt trời kích hoạt quá trình quang hợp trong các bộ phận xanh của cây có chứa chất diệp lục. Một sản phẩm của quá trình quang hợp là đường, mà thực vật sử dụng làm thực phẩm ngay lập tức hoặc dự trữ trong rễ hoặc các mô khác. Oxy cũng được tạo ra, được giải phóng trở lại bầu khí quyển. Thực vật thủy sinh giải phóng oxy vào nước.
Vào ban đêm, quá trình hô hấp của thực vật bị đảo ngược. Khí khổng lấy ôxy từ không khí và thải ra khí cacbonic. Nếu không có năng lượng từ mặt trời, thực vật không thể quang hợp tạo ra thức ăn. Chúng cần oxy để phân hủy carbohydrate dự trữ và duy trì quá trình trao đổi chất.
Động vật cần oxy, cả đêm và ngày. Động vật trên cạn có phổi để hít thở không khí và hút oxy. Các loài động vật có vú ở biển cũng thở theo mốt này. Cá và các động vật khác sống hoàn toàn dưới nước thường có mang. Nước rửa qua mang và oxy được chiết xuất.
Tính đến năm 2015, một sinh vật thuộc giống Spinoloricus, sống trong lớp trầm tích dưới đáy Biển Địa Trung Hải, là loài động vật đa nhân duy nhất được phát hiện có thể sống sót mà không cần oxy.
