Các nhà khoa học phân loại nấm ngoài da là một loại nấm da hay nấm không hoàn hảo, vì vòng đời tình dục của nó không rõ ràng. Thông thường, nấm ngoài da sinh sản thông qua các sợi nấm có màng tạo thành bào tử sinh sản. Các bào tử này xâm nhập vào các phần da chết bên ngoài và các khu vực khác có chất sừng, chẳng hạn như tóc và móng tay.
Ở người, nhiễm trùng nấm ngoài da do nấm trichophyton gây ra và thường xảy ra trên bàn chân, đặc biệt là giữa các ngón chân. Tốc độ phát triển của bào tử phụ thuộc vào sự hiện diện của chất dinh dưỡng trong môi trường, nhưng sự nảy mầm thường xảy ra trong vòng 6 giờ sau khi tiếp xúc, và các khuẩn lạc nhỏ hình thành trong vòng 24 giờ. Đến 48 giờ, các bào tử bước vào giai đoạn tĩnh, trong thời gian này sự phát triển chậm lại, và chúng bắt đầu sản xuất các enzym cho phép chúng xâm nhập vào lớp biểu bì. Vì lớp da này có rất ít nguồn cung cấp máu nên hệ thống miễn dịch của cơ thể không thể chống lại nhiễm trùng một cách hiệu quả ở giai đoạn này. Các bào tử vẫn tồn tại trong da vô thời hạn, đó là một trong những lý do tại sao nhiễm trùng nấm ngoài da có xu hướng kháng thuốc và thường xuyên tái phát.
Có đến một phần ba trường hợp nhiễm nấm ngoài da không gây ra triệu chứng. Tuy nhiên, khi các enzym bắt đầu phân hủy lớp biểu bì, đôi khi sẽ dẫn đến phản ứng viêm. Chính tình trạng viêm này, không phải do nấm ngoài da gây ra, gây bỏng rát, ngứa và phát ban thường liên quan đến bệnh hắc lào.
