Ví dụ về chủ nghĩa thực dân bao gồm thuộc địa của Hy Lạp cổ đại ở Sicily, thuộc địa của Tây Ban Nha ở Nam Mỹ, thuộc địa của người Viking ở Normandy và thuộc địa của Anh ở Úc. Chủ nghĩa thực dân liên quan đến việc một quốc gia hùng mạnh gửi người định cư đến sinh sống lâu dài ở một vùng đất khác dưới sự kiểm soát của quốc gia có nguồn gốc.
Mặc dù có một số điểm trùng lặp, chủ nghĩa thực dân khác với chủ nghĩa đế quốc ở chỗ các thuộc địa là những nơi được kiểm soát bởi những người định cư lâu dài từ quốc gia cầm quyền, trong khi các đế chế liên quan đến việc kiểm soát các vùng đất xa xôi của các quốc gia cai trị nhưng không nhất thiết là một khu định cư lâu dài. Ví dụ, các công dân Hoa Kỳ đã thuộc địa hóa Tây Bắc Mỹ, nhưng Hoa Kỳ thực hiện quyền kiểm soát của đế quốc đối với Philippines, nơi người Mỹ được cử đến để quản lý quốc gia nhỏ bé này không có kỳ vọng định cư ở đó vĩnh viễn. Cả chủ nghĩa đế quốc và chủ nghĩa thực dân đã định hình các nền văn minh trong hầu hết lịch sử được ghi lại. Trong cả hai trường hợp, tính di động cao của quốc gia thống trị, thường là thứ yếu do tăng trưởng thương mại cũng như sự thịnh vượng cao dẫn đến gia tăng dân số, kết thúc bằng việc thuộc địa và /hoặc sự kiểm soát của đế quốc đối với các khu vực khác.
Trong thời hiện đại, thuật ngữ chủ nghĩa đế quốc đã được sử dụng để mô tả sự kiểm soát gián tiếp đối với các quốc gia khác, chẳng hạn như sự thống trị tài chính của các quốc gia phương Tây trên phần lớn thế giới. Theo một số học giả, bao gồm cả Edward Said, chủ nghĩa đế quốc gián tiếp hiện đại này phần lớn là do chủ nghĩa hậu thực dân, trong đó một cường quốc thuộc địa trước đây tiếp tục kiểm soát các thuộc địa cũ của mình.
