Vật liệu được sử dụng để xây dựng lâu đài bao gồm đất, gỗ và đá. Các lâu đài Motte-and-bailey được làm bằng đất và gỗ, nhưng do những điểm yếu của những lâu đài này, lâu đài bằng đá đã được tạo ra.
Các lâu đài Motte-và bailey được xây dựng trên một ngọn đồi nhân tạo. Bailey, một tên gọi của một khu đất rộng lớn, nằm cạnh motte và là nơi diễn ra hầu hết các hoạt động của lâu đài. Kích thước của những lâu đài này bị hạn chế do yếu tố gỗ làm vật liệu xây dựng. Gỗ cũng mục nát, đặc biệt là khi trời mưa, và rất dễ bị kẻ thù đốt cháy. Nếu quá nhiều trọng lượng trên motte, nó sẽ sụp đổ.
Các lâu đài bằng đá bền hơn vì đá không bị thối rữa và cứng hơn nhiều so với gỗ. Những lâu đài này được xây dựng cao hơn những lâu đài bằng gỗ, cho phép những người bên trong có thể nhìn thấy hàng dặm. Các bức tường dày hơn và các lâu đài lớn hơn, cho phép họ giữ được nhiều binh lính hơn.
Các lâu đài có một số tính năng phòng thủ. Một hố gia công, hay còn gọi là hố giết người, được xây dựng phía trên lối vào chính của lâu đài. Những người lính bên chiếc lỗ có thể dội nước sôi lên những kẻ xâm lược. Một tòa tháp được xây dựng ở trung tâm của lâu đài. Những người lính có thể bắn vào những kẻ tấn công từ khu vực canh giữ. Vùng đất xung quanh một số lâu đài nhất định được coi là "cánh đồng giết chóc", bởi vì những kẻ xâm lược không có nơi nào để ẩn náu.
