Nhiễm sắc thể bao gồm các đoạn DNA quấn chặt quanh các protein được gọi là histone. Sự nén chặt của DNA xung quanh các histone trong quá trình phân chia tế bào làm cho nhiễm sắc thể có thể nhìn thấy dưới kính hiển vi.
DNA chứa các hướng dẫn để tạo ra các protein cần thiết cho chức năng của tế bào. Nó được cuộn lỏng lẻo trong nhân của mỗi tế bào. Nhiễm sắc thể đóng gói DNA đã cuộn này thành một cấu trúc có thể dễ dàng di chuyển trong quá trình phân chia tế bào. Sự phân chia tế bào là cần thiết cho sự phát triển và thay thế các tế bào già cỗi hoặc bị hư hỏng.
Sự xuất hiện của các nhiễm sắc thể khác nhau giữa các loài. Một số loài có nhiễm sắc thể thẳng và sắp xếp thành từng cặp, trong khi các loài khác có nhiễm sắc thể có dạng hình tròn.
