Ưu điểm chính của quang hợp CAM là nó chỉ cho phép mất nước tối thiểu trong những ngày khô nóng. Loại quang hợp này thường thấy ở thực vật sa mạc. Thực vật sử dụng các phương pháp khác, đặc biệt là thực vật được gọi là thực vật C3, không thể quang hợp đường trong điều kiện khắc nghiệt như vậy.
Quang hợp CAM vẫn dựa vào việc hấp thụ carbon dioxide để tạo ra đường, nhưng thực vật không thể mở khí khổng để lấy khí này mà không gây nguy cơ mất nước. Thực vật CAM giải quyết vấn đề này bằng cách chỉ hấp thụ carbon dioxide vào ban đêm, khi điều kiện tương đối mát và ẩm. Sau đó, chúng lưu trữ carbon dioxide trong không bào của từng tế bào thực vật dưới dạng axit. Vào ban ngày, khi có ánh sáng mặt trời, thực vật đóng khí khổng nhưng có thể sử dụng khí cacbonic dự trữ để quang hợp. Tuy nhiên, số lượng dự trữ thường rất hạn chế, điều này hạn chế tốc độ phát triển của những loại cây này.
Thực vật thực hiện quang hợp CAM đối phó với sự mất nước bằng cách phân tách quá trình quang hợp của chúng theo thời gian. Thực vật thực hiện quang hợp C4 cũng có thể đối phó tốt với các điều kiện hơi khô, mặc dù không khô như thực vật CAM. Họ làm điều này không quá nhiều bằng cách bảo vệ chống thất thoát nước, mà bằng cách giảm thiểu hậu quả của việc mất nước.
