Từ "hành tinh" trong tiếng Hy Lạp có nghĩa là "kẻ lang thang". Các hành tinh được cho là đang di chuyển trên nền tĩnh của các ngôi sao. Các hành tinh chuyển động, hoặc quay xung quanh mặt trời theo những quỹ đạo tương đối cố định.
Trong thời cổ đại, năm ngôi sao được gọi là mắt thường đã được quan sát thấy chuyển động, không giống như những ngôi sao khác trên bầu trời đêm dường như không chuyển động. Lúc đầu, người Hy Lạp gọi chúng là "asters planetei" hay "những ngôi sao lang thang". Năm hành tinh đầu tiên được quan sát là Sao Thủy, Sao Kim, Sao Hỏa, Sao Mộc và Sao Thổ. Ngay cả mặt trời và mặt trăng cũng được đánh số giữa các hành tinh trong thời cổ đại vì cả hai đều di chuyển trên bối cảnh của các ngôi sao cố định.
