Trung Quốc chính thức trở thành cộng sản vào ngày 1 tháng 10 năm 1949 sau nhiều năm xung đột nội bộ khi Mao Trạch Đông tuyên bố nước này là Cộng hòa Nhân dân Trung Hoa. Với tư cách là Chủ tịch Đảng Cộng sản Trung Quốc, Mao Trạch Đông, thường được gọi là Chủ tịch Mao, trở thành người cai trị Trung Quốc cho đến khi ông qua đời năm 1976.
Khi những người Cộng sản chiến thắng, Tưởng Giới Thạch lãnh đạo Quốc dân đảng đối lập đến Đài Loan, nơi họ thành lập chính phủ lưu vong. Hoa Kỳ đã phá vỡ quan hệ với Trung Quốc đại lục và làm việc với Đài Loan như thể đó là chính phủ hợp pháp của toàn bộ Trung Quốc. Cho đến khi Tổng thống Richard Nixon mở lại quan hệ ngoại giao với Trung Quốc đại lục, Hoa Kỳ vẫn tiếp tục chính sách này, thậm chí tán thành việc Đài Loan chiếm giữ ghế của Trung Quốc tại Liên Hợp Quốc.
