Theo BBC, các nhà thám hiểm Bồ Đào Nha ban đầu chủ yếu quan tâm đến việc tìm kiếm một tuyến đường hàng hải vòng quanh châu Phi đến Ấn Độ và phương Đông. Trước đây, quốc gia này đã giao thương dọc theo tuyến đường bộ qua châu Âu và Trung Đông. , nhưng cuộc chinh phục Thổ Nhĩ Kỳ của Ottoman vào giữa thế kỷ 15 đã cắt đứt con đường thương mại béo bở này.
Nhà thám hiểm châu Âu đầu tiên đi vòng qua Mũi Hảo Vọng ở cực nam châu Phi là Bartolomeu Dias. Chuyến thám hiểm của Dias bắt đầu vào năm 1487 với ba con tàu và bỏ lại một con ở bờ biển phía tây châu Phi. Dias đã thực hiện nó quanh mũi phía nam của lục địa, nhưng nguồn cung cấp ngày càng cạn kiệt và sự bất mãn giữa các thủy thủ đoàn đã đe dọa cuộc thám hiểm. Cuối cùng, Dias đã xoay chuyển tình thế tốt trước khi tiến vào Ấn Độ Dương, và anh trở về Bồ Đào Nha để báo cáo thất bại của mình. Gần một thập kỷ sau, Dias tư vấn cho Vasco da Gama, một nhà thám hiểm người Bồ Đào Nha khác cũng đang cố gắng đạt được kỳ tích tương tự. Chuyến thám hiểm thứ hai này cuối cùng đã đến được Ấn Độ vào năm 1498, thiết lập tuyến đường thương mại hàng hải và mang lại cho Bồ Đào Nha một lợi thế trong việc buôn bán gia vị. Cuối cùng, kinh nghiệm của hai nhà thám hiểm này đã truyền cảm hứng cho một thủy thủ khác, Christopher Columbus, tìm kiếm sự bảo trợ của hoàng gia cho một chuyến thám hiểm của riêng mình để tìm một con đường mới đến phương Đông.
