Về mặt vật lý, axit có vị chua, dễ tan trong nước, làm giấy quỳ xanh chuyển sang màu đỏ, có tính ăn mòn, có giá trị pH nhỏ hơn 7 và dẫn điện. Các tính chất vật lý này của axit là sản phẩm phụ tính chất hóa học của axit. Axit có thể là dung dịch hoặc chất tinh khiết và có thể ở thể rắn, lỏng hoặc khí.
Axit được định nghĩa là các chất làm tăng nồng độ nguyên tử hydro, hay chính xác hơn, nguyên tử hydronium (H30), trong nước. Sự ion hóa axit này, đặc trưng cho tất cả các muối, là lý do khiến axit dẫn điện. Giá trị pH được định nghĩa là lôgarit âm của nồng độ nguyên tử hydronium trong dung dịch; do đó các axit cho giá trị pH nhỏ hơn 7 vì nồng độ hydronium lớn hơn 10 ^ -7 mol mỗi lít. Độ mạnh của một axit, và do đó tính ăn mòn của nó, được xác định bởi mức độ một axit ion hóa, hoặc phân ly, thành các nguyên tử hydronium trong nước, trong đó axit mạnh phân ly hoàn toàn và axit yếu chỉ phân ly một phần. Các nguyên tử hydronium này phản ứng hóa học với kim loại và mô sống. Tính chất ăn mòn này rất hữu ích trong cơ thể con người, vì axit trong dạ dày hỗ trợ quá trình tiêu hóa thức ăn. Axit yếu cũng được sử dụng làm chất phụ gia trong thực phẩm để tạo vị chua.
