Kim loại có độ bóng, dễ uốn và dễ uốn, dẫn nhiệt và điện và có thể kết hợp với các kim loại khác; ngược lại, phi kim có ít hoặc không có độ bóng, không dễ uốn hay dễ uốn, không dẫn nhiệt hoặc điện và tồn tại dưới dạng phân tử ở dạng cơ bản nhất của chúng. Kim loại và phi kim đôi khi có các đặc điểm chồng chéo lên nhau, đặc biệt là các nguyên tố nằm gần bảng tuần hoàn các nguyên tố. Tuy nhiên, hầu hết đều thể hiện những đặc điểm này, được dùng để phân loại và phân loại các nguyên tố thành các loại kim loại và phi kim.
Kim loại thường là những nguyên tố dồi dào có độ bóng hoặc sáng riêng biệt và chủ yếu xuất hiện dưới dạng chất rắn ở nhiệt độ phòng. Chúng có nhiều mức độ linh hoạt khác nhau: một số mềm, trong khi một số khác cứng hơn nhiều. Kim loại nói chung là chất dẫn nhiệt và điện tốt và tồn tại như những mặt phẳng kéo dài của các nguyên tử. Kim loại thường thu hút các nguyên tố giống như vậy, điều này cho phép chúng kết hợp với các kim loại khác để tạo thành hợp kim có đặc tính kim loại. Kim loại cũng có khả năng hình thành nguyên tử dương, trong khi phi kim thì không. Ngược lại, phi kim thiếu ánh kim loại và chủ yếu tồn tại ở thể khí ở nhiệt độ phòng. Chúng không dẫn nhiệt và điện và có thể kết hợp với các phi kim khác để tạo thành liên kết cộng hóa trị. Các phi kim, giống như kim loại, có thể kết hợp để tạo thành các chất khác nhau: sự liên kết của hai hoặc nhiều phi kim tạo ra các ion âm.
