Thủy triều được hình thành do sự kết hợp của lực hấp dẫn từ mặt trăng và mặt trời, cũng như lực ly tâm được tạo ra bởi chuyển động quay của Trái đất. Vị trí của cả hai thiên thể ảnh hưởng đến độ cao bề mặt của thủy triều khi nước bị hút lên trên một cách hấp dẫn so với vị trí của chúng.
Mặc dù mặt trăng nhỏ hơn mặt trời nhưng việc nó ở gần Trái đất có nghĩa là lực hấp dẫn của nó có tác động lên thủy triều gấp đôi. Các phần của đại dương được kéo lại với nhau, tạo ra các vùng nước cao khi mặt trăng và mặt trời phát huy tác dụng của nó. Do khối lượng không đổi của các đại dương trên Trái đất, hiệu ứng này tạo ra những khu vực mà mực nước trở nên thấp hơn nhiều.
Sự chuyển động của thủy triều và bề mặt đại dương phần lớn tuân theo mặt phẳng quỹ đạo của mặt trăng. Quỹ đạo của mặt trăng được định hướng một góc 23 độ so với mặt phẳng xích đạo của Trái đất. Điều này khiến mực nước ở các vùng xích đạo dao động ở một biên độ nhỏ hơn so với các vùng khác trên Trái đất.
Trong khi lực hấp dẫn từ mặt trăng và mặt trời chiếm một phần lớn thủy triều, một số là do sự chênh lệch áp suất khí quyển. Một số chuyển động thủy triều lớn cũng có thể do động đất dưới nước hoặc núi lửa phun trào.
