Theo Nhóm Nghiên cứu Đại dương, thực vật phù du là thực vật và không ăn bất cứ thứ gì. Thay vào đó, chúng sử dụng năng lượng từ ánh sáng mặt trời để chuyển hóa các chất dinh dưỡng, chẳng hạn như silic và phốt pho, thành các mô hữu cơ thông qua quá trình quang hợp.
Theo Nhóm Nghiên cứu Đại dương, có hai loại sinh vật phù du: thực vật phù du và động vật phù du. Thực vật phù du là thực vật, và động vật phù du là động vật ăn thực vật phù du. Hai loại sinh vật phù du này đóng vai trò là cơ sở của toàn bộ chuỗi thức ăn dưới biển, vì cá nhỏ và động vật giáp xác ăn động vật phù du, sau đó chúng bị các loài cá lớn hơn và động vật có vú ăn thịt. Thực vật phù du cũng chịu trách nhiệm tạo ra hơn một nửa lượng oxy mà con người hít thở.
