Sự thích nghi được National Geographic định nghĩa là sự thay đổi gen trong cấu trúc hoặc thói quen của một sinh vật để cho phép sinh vật tồn tại, tự bảo vệ và sinh sản trong môi trường của mình. Sự thích nghi về thể chất, chẳng hạn như thực vật phát triển thân dày để trữ nước trên sa mạc, biểu hiện trong cấu trúc của sinh vật, trong khi những thích nghi về hành vi, chẳng hạn như động vật di cư để nuôi con, xuất hiện như một đặc điểm xã hội.
Sự thích nghi về thể chất bao gồm răng, lớp phủ cơ thể và chuyển động, và sự thích nghi về hành vi bao gồm hành vi xã hội, di cư và các hành động bảo vệ. National Geographic giải thích cách một số thích nghi nhất định, được gọi là exaptations, có thể phát triển cho một mục đích và sau đó được sử dụng cho mục đích khác, chẳng hạn như lông chim được tạo ra để sưởi ấm và cuối cùng được sử dụng để bay. Các cơ chế thích nghi khác, được gọi là tiền đình, trở nên vô dụng nhưng vẫn tồn tại với sinh vật, chẳng hạn như xương chân không hoạt động vẫn được tìm thấy ở cá heo.
Theo New World Encyclopedia, những lý do khiến sự thích nghi xảy ra bao gồm những thay đổi về môi trường, lối sống hoặc mối quan hệ, một số trong số đó là do sự can thiệp của con người. Trong một số trường hợp hiếm hoi, sự thích nghi có thể dẫn đến tình trạng không ổn định, làm giảm tỷ lệ sống sót. Thông thường, sự thích nghi phát triển chậm qua nhiều thế hệ trong một loài. Sự thích nghi góp phần tạo nên sự đa dạng trong các loài. Tuy nhiên, những sinh vật không thể thích nghi có thể bị tuyệt chủng theo thời gian.
