Các sinh vật có tế bào thiếu nhân được gọi là tế bào nhân sơ hoặc sinh vật nhân sơ. Chúng khác với các sinh vật được gọi là sinh vật nhân chuẩn, có nhân trong hầu hết các tế bào của chúng.
Khi các tế bào lần đầu tiên tiến hóa, chúng không có nhân hoặc các bào quan khác. Loại tế bào này là vi khuẩn. Vi khuẩn là một số sinh vật phong phú nhất trên hành tinh, và chúng đã tồn tại hàng tỷ năm mà không có hạt nhân. Trong khi tế bào nhân thực chứa vật chất di truyền bên trong nhân, vi khuẩn cho phép DNA của chúng trôi nổi tự do trong tế bào. Một số tế bào, chẳng hạn như tế bào hồng cầu của người, không có nhân, mặc dù hầu hết các tế bào khác trong sinh vật đều có nhân.
