Chiến tranh thế giới thứ nhất được xúi giục bởi vụ ám sát Archduke Franz Ferdinand của Áo-Hungary do tổ chức khủng bố đứng đầu. Nước này tuyên chiến với Serbia một tháng sau đó vào ngày 28 tháng 7 năm 2014.
Bị ràng buộc bởi các mối quan hệ và hiệp ước, các cường quốc Trung tâm như Bulgaria, Đức và Đế chế Ottoman đã tham gia bảo vệ Áo-Hungary. Serbia được hỗ trợ bởi các cường quốc Đồng minh gồm Bỉ, Pháp, Anh, Hy Lạp, Ý, Montenegro, Bồ Đào Nha, Romania, Nga và cuối cùng là Hoa Kỳ.
Trong khi Hoa Kỳ giữ thái độ trung lập khi bắt đầu cuộc chiến, nước này đã tham gia vào Lực lượng Đồng minh khi chiến tranh tàu ngầm của Đức đe dọa hoạt động vận chuyển thương mại của Mỹ. Hoa Kỳ chính thức tuyên chiến với Đức vào ngày 6 tháng 4 năm 1917, sau vụ đánh chặn Điện tín Zimmermann và đánh chìm ba tàu của Hoa Kỳ.
Vào ngày 11 tháng 11 năm 1918, Đức miễn cưỡng trở thành nước cuối cùng trong số các Cường quốc Trung tâm đồng ý với các điều khoản đình chiến do các lực lượng Đồng minh yêu cầu, chấm dứt chiến tranh. Khi ký kết Hiệp ước Versailles vào năm sau, quốc gia này buộc phải thừa nhận tội lỗi vì chiến tranh, trả cho các quốc gia khác về những thiệt hại đã gây ra và giảm quy mô quân đội của mình. Đức cũng buộc phải trả lại các vùng lãnh thổ đã tuyên bố chủ quyền trong chiến tranh cho Bỉ, Đan Mạch, Pháp và Ba Lan.
Cuộc xung đột toàn cầu đầu tiên trên thế giới đánh dấu sự ra đời của chiến tranh hiện đại, dẫn đến khoảng 8 đến 9 triệu quân nhân thiệt mạng trên toàn thế giới giữa các quốc gia liên quan. Trận Verdun năm 1916 ở Pháp là trận đẫm máu nhất, dẫn đến gần 1 triệu người thương vong.
