Thang máy đã tác động đến xã hội bằng cách cho phép các thành phố tiếp tục phát triển vì giờ đây mọi người có thể xây dựng các tòa nhà cao hơn. Hệ thống cấp bậc bên trong các tòa nhà cũng thay đổi. Trước khi có thang máy, những người thuê nhà nghèo hơn sống ở các tầng cao hơn; sau khi thang máy được lắp đặt, những người thuê nhà giàu hơn bắt đầu chuyển lên các tầng cao hơn.
Thang máy sớm nhất được biết đến được cho là do Archimedes chế tạo vào khoảng năm 236 trước Công nguyên. Thang máy chạy bằng hơi nước và chạy bằng nước đã được sử dụng vào giữa thế kỷ 19. Những thang máy này có dây thừng có thể bị mòn và thường không được hành khách sử dụng. Năm 1852, Elisha Graves Otis đã phát minh ra thang máy an toàn, sử dụng một điểm gãy có thể treo xe tại chỗ nếu dây bị đứt. Thang máy an toàn đầu tiên được lắp đặt trong một tòa nhà năm tầng ở thành phố New York vào ngày 23 tháng 3 năm 1857.
Thang máy Otis đã giúp cách mạng hóa các thành phố bằng cách biến các tòa nhà chọc trời thành hiện thực. Các tòa nhà cao hơn nhanh chóng đến các thành phố, bao gồm cả Đền thờ Masonic 20 tầng ở Chicago và Tòa nhà Woolworth 55 tầng ở New York. Trước khi có thang máy, những người hầu và người nghèo phải leo cầu thang và sống trên các tầng cao hơn. Sau khi thang máy được lắp đặt, các tầng cao trở nên đáng mơ ước hơn vì chúng yên tĩnh hơn và có tầm nhìn đẹp hơn ra thành phố. Các khách sạn đã biến các tầng trên cùng thành các phòng áp mái và bắt đầu cho thuê các tầng mái để tổ chức tiệc ngoài vườn.
