Năm trong số những đặc điểm chính của một nền văn minh là hệ thống chữ viết, kiến trúc công cộng, nghề nghiệp, trung tâm đô thị và sự tồn tại của một tầng lớp tinh hoa không phải lao động chân tay. Biết chữ là một phần quan trọng của một nền văn minh vì nó phục vụ như một phương tiện ghi lại lịch sử và thế giới quan của nó. Việc thu thuế hoặc cống nạp để cung cấp cơ sở hạ tầng cơ bản và sự bảo vệ là một đặc điểm khác của một nền văn minh.
Các đặc điểm khác của một nền văn minh bao gồm sự tách biệt khỏi môi trường tự nhiên, sự phát triển của các tầng lớp xã hội riêng biệt và xu hướng ngày càng phát triển đô thị. Theo nghĩa lịch sử, một nền văn minh khác với các nhóm xã hội bộ lạc hoặc phong kiến bởi nó sở hữu một cấu trúc quyền lực có kế hoạch và tập trung.
Những học giả đăng ký theo thuyết hệ thống xem một nền văn minh như một nhóm xã hội được cấu trúc dưới dạng một hệ thống phức tạp. Về mặt này, đặc điểm chính của một nền văn minh là khả năng phục vụ như một khuôn khổ có tổ chức để đạt được các kết quả cụ thể.
Trong thế kỷ 18 và 19, thuật ngữ "nền văn minh" bắt đầu được sử dụng theo nghĩa số ít và như một đề cập đến toàn thể nhân loại. Việc sử dụng thuật ngữ này theo nghĩa số nhiều như một cách để xác định nhiều loại xã hội riêng biệt là tương đối hiếm vào những năm 1900, nhưng đã trở lại được sử dụng như một danh từ đếm được trong thế kỷ 20.
