Than bùn hình thành khi vật liệu thực vật không thể phân hủy hoàn toàn. Điều này thường xảy ra ở các khu vực ẩm ướt không cung cấp các điều kiện axit và yếm khí chính xác để phân hủy hoàn toàn.
Hỗn hợp thực vật bị phân hủy, hoặc mùn, tích tụ trong môi trường nước không có oxy và trở thành than bùn. Nhiệt độ khí quyển phải đủ ấm để cây phát triển nhưng cũng đủ thấp để hoạt động của vi sinh vật bị gián đoạn để vật chất thực vật không bị phân hủy hoàn toàn.
Than bùn được tạo thành chủ yếu từ thảm thực vật đất ngập nước. Điều này bao gồm các thực vật sa lầy như rêu, cây bụi và cói. Hầu hết các đầm lầy than bùn tồn tại ngày nay đều hình thành từ khi các sông băng rút đi sau kỷ băng hà cuối cùng vào khoảng 12.000 năm trước. Các nhà khoa học tin rằng than bùn ở những vùng đất than bùn này đã hình thành trong 360 triệu năm.
Vùng đất than bùn là vùng đất ngập nước được đặc trưng bởi chất hữu cơ nửa phân hủy được tạo ra với tốc độ lớn hơn tốc độ phân hủy của nó. Than bùn hình thành và giữ nước, tạo ra điều kiện ẩm ướt hơn trong một khu vực và có thể khiến vùng đất ngập nước mà nó sinh sống mở rộng. Đất than bùn có thể bao gồm các đầm lầy, ao và rặng núi cao. Hơn 90% của tất cả các vùng đất than bùn nằm trong vành đai ôn đới và lạnh của Bắc bán cầu. Phần còn lại được tìm thấy ở các khu vực nhiệt đới và cận nhiệt đới.
Than bùn khô có thể được sử dụng làm nhiên liệu. Các quốc gia như Ireland và Scotland có ngành công nghiệp thu hoạch than bùn. Theo truyền thống, than bùn thay thế gỗ làm nhiên liệu để nấu ăn và sưởi ấm ở những nước này vì cây cối không phải lúc nào cũng có sẵn.
