Tế bào không có nhân được phân loại là tế bào nhân sơ. Vật chất di truyền của tế bào nhân sơ là tự do bên trong tế bào chất. Các tế bào nhân sơ không có nhu cầu phân chia, không giống như các tế bào phức tạp hơn.
Nhân là bào quan có màng bao bọc chỉ có ở tế bào nhân thực. Chức năng của nhân bình thường là điều khiển các hoạt động của tế bào nhân thực bằng cách điều chỉnh sự biểu hiện của gen. Một hạt nhân thường được gọi là "trung tâm điều khiển" của tế bào. Nếu không có nhân, phần bên trong chất lỏng, còn được gọi là tế bào chất, của tế bào nhân sơ thiếu tất cả các loại bào quan, hay "bộ phận tế bào", được tìm thấy trong tế bào nhân thực. Các cơ quan của các tế bào phức tạp hơn giúp thực hiện công việc cần thiết để tế bào tồn tại.
Trong tế bào nhân sơ, vật chất di truyền bên trong lỏng lẻo và được tạo thành từ một vòng lặp duy nhất, được gọi là plasmid. Thiếu các hệ thống phức tạp tồn tại trong tế bào nhân thực, tế bào nhân sơ chỉ có thể sinh sản bằng nguyên phân đơn giản hoặc dung hợp, xảy ra khi tế bào phân chia bằng phản ứng dung hợp đơn giản.
Tên gọi prokaryote xuất phát từ một từ tiếng Hy Lạp có nghĩa là "trước hạt nhân". Chúng được gọi là các tế bào nguyên sinh của trái đất. Loại tế bào prokaryote phổ biến nhất là các sinh vật đơn bào, chẳng hạn như vi khuẩn, là sinh vật phong phú nhất trên trái đất.
