Định nghĩa khoa học của plasmolysis được phát biểu là sự co lại của nguyên sinh chất của tế bào trong thực vật do mất nước qua thẩm thấu. Đó là khi màng tế bào bong ra khỏi thành tế bào và không bào xẹp xuống khi đặt trong môi trường ưu trương.
Quá trình plasmolysis xảy ra khi nước được rút ra khỏi tế bào thành chất lỏng bên ngoài tế bào thông qua quá trình thẩm thấu. Sự thẩm thấu xảy ra khi tế bào có nồng độ nước cao hơn môi trường xung quanh. Hiện tượng plasmolysis khó có thể xảy ra tự nhiên và thường được gây ra trong môi trường phòng thí nghiệm bằng cách nhúng tế bào thực vật vào dung dịch muối mạnh hoặc sacaroza.Một biểu hiện phổ biến của quá trình plasmolysis là đặt mô bên ngoài của một củ hành vào dung dịch canxi nitrat. Khi ngâm nước, tế bào củ hành nhanh chóng bị mất nước qua quá trình thẩm thấu, và nguyên sinh chất của tế bào sẽ co lại. Điều này xảy ra do dung dịch canxi nitrat có thể dễ dàng đi qua màng tế bào và làm mất cân bằng áp suất thẩm thấu với dung dịch trong không bào lớn ở trung tâm tế bào. Không bào mất nước và trở nên nhỏ hơn làm cho màng sinh chất và chất nguyên sinh bên trong nó co lại. Trừ khi mô hành tây được chuyển nhanh chóng từ đường hoặc dung dịch muối, tế bào sẽ chết.
