Tất cả các axit đều chứa nguyên tố hydro. Khi một axit được hòa tan trong nước, nó sẽ giải phóng các ion hydro, các ion này kết hợp với các phân tử nước để tạo thành các ion hydronium, H3O +.
Axit được phân loại là yếu hoặc mạnh. Axit yếu chỉ ion hóa một phần trong nước. Không phải tất cả các nguyên tử hydro của nó bị tách ra để tạo thành hydronium, nhưng một axit mạnh sẽ ion hóa hoàn toàn một cách hiệu quả. Axit clohydric, HCl và axit nitric, HNO3, là những ví dụ về axit mạnh. Axit axetic, HC2H3O2, là một axit yếu.
Độ axit được đo bằng thang pH; pH có nghĩa là hydro tiềm năng mặc dù đôi khi nó được viết là sức mạnh của hydro. Axit có độ pH từ 0 đến 7. Bất kỳ thứ gì có độ pH cao hơn 7 đều được coi là bazơ.
Nhà hóa học người Pháp Antoine Lavoisier lần đầu tiên đưa ra lý thuyết vào cuối thế kỷ 18 rằng oxy là nguyên tố chung cho tất cả các axit. Tuy nhiên, một số axit đã được phát hiện không chứa oxy, chẳng hạn như axit clohydric, và vào giữa thế kỷ 19, Justus von Liebig người Đức đã đề xuất rằng hydro là nguyên tố tạo ra các đặc tính của axit.
Năm 1890, nhà hóa học và vật lý người Thụy Điển Svante Arrhenius đã xây dựng lý thuyết hiện đại đầu tiên về axit, mô tả chi tiết cách một axit phân ly trong nước để tạo thành hydronium và ion âm.
