Một nguyên tử trung hòa chứa 12 proton là của nguyên tố magiê. Nếu nguyên tử có điện tích dương hoặc âm, nó vẫn là của nguyên tố magiê; tuy nhiên, sau đó nó sẽ được phân loại là ion.
Các proton xác định danh tính nguyên tố của một nguyên tử. Nếu một người loại bỏ hoặc thêm proton vào một nguyên tử, nó sẽ thay đổi danh tính. Ví dụ, nếu người ta loại bỏ một proton khỏi một nguyên tử magiê, thì nó sẽ là một nguyên tử natri. Số proton trong nguyên tử của một nguyên tố được hiển thị ở góc trên bên trái của các ô trong hầu hết các bảng tuần hoàn; nó được gọi là số nguyên tử. Các proton mang điện tích dương. Các phần chính khác của nguyên tử là các electron mang điện tích âm và các nơtron chưa tích điện. Nguyên tử có ít hoặc nhiều electron hơn số hiệu nguyên tử lần lượt mang điện dương và âm. Các nguyên tử có số nơtron thay đổi được gọi là "đồng vị".
