Sự khác biệt cơ bản giữa cát và phù sa là kích thước hạt. Cát bao gồm các hạt lớn, làm cho nó quá thô. Silt được tạo ra từ các hạt nhỏ hơn nhiều và trơn khi chạm vào.
Cát và phù sa đều là ví dụ về vật liệu dạng hạt, là tập hợp của các hạt riêng biệt và các hạt riêng biệt, chẳng hạn như bột thô trong hộp đựng hoặc bột thạch trong bình.
Các dạng cát và phù sa phổ biến nhất bao gồm các mảnh thạch anh nhỏ. Thạch anh là khoáng chất hình thành từ hoạt động núi lửa nằm sâu dưới lớp vỏ Trái đất. Qua quá trình xói mòn và phong hóa, các tinh thể thạch anh từ từ bị phá vỡ trong hàng triệu năm. Các tinh thể phân mảnh này được các sông và đại dương lắng đọng trên các bãi biển và bờ sông, trở thành bờ cát. Các tinh thể thạch anh bị phong hóa thậm chí còn chìm xuống đáy sông và đáy đại dương để tạo thành lớp phù sa.
Các vật liệu dạng hạt khác bao gồm sỏi, bao gồm các hạt lớn hơn và thô hơn cát và đất sét, được tạo thành từ các hạt mịn hơn bùn.
Các nhà địa chất đo chính xác đường kính của các hạt để xác định nhóm của chúng. Họ sử dụng các tiêu chuẩn, chẳng hạn như thang đo Uised-Wentworth, để xác định loại cho tập hợp các hạt.
