Nếu một tờ báo cũ dính dầu mỡ thực phẩm, nó sẽ không thể tái chế được. Việc phân loại rác giúp giảm thiểu việc sử dụng nguyên liệu thô, không để vật liệu tái chế ra khỏi bãi chôn lấp và ngăn cách các loại rác không tương thích với nhau.
Một số rác mà mọi người tạo ra có thể phân hủy sinh học, một số có thể tái chế và một số thì không. Phân loại chất thải bao gồm việc phân loại chất thải theo cách xử lý hoặc chế biến. Hầu hết chất thải có thể được tách thành ba loại này nhưng có những loại phụ trong mỗi loại cũng thường được tách riêng. Trong bối cảnh khu dân cư, đối lập với phân loại rác là thu gom rác hỗn hợp, có thể thuận tiện nhưng cũng lãng phí.
Chất thải có thể phân hủy sinh học Chất thải có thể phân hủy sinh học chủ yếu bao gồm thức ăn thừa. Nó tiếp tục được chia thành chất thải có nguồn gốc từ động vật và thực vật. Chất thải động vật nên được tách biệt với chất thải thực vật, đặc biệt nếu chất thải thực phẩm được sử dụng để làm thức ăn chăn nuôi vì các sinh vật giúp phân hủy chất thải phân hủy sinh học khác nhau đối với động vật và thực vật, với chất thải có nguồn gốc động vật gây ra nguy cơ sức khỏe cao hơn. Một số chính phủ yêu cầu người dân phân loại rác có thể phân hủy, tức là rác từ thực vật không có cặn dầu ăn, để thu gom rác đô thị. Không nên bỏ rác thực phẩm cùng với nhựa hoặc bao bì khác.
Chất thải có thể tái chế Nếu chất thải không thể làm phân trộn hoặc cho động vật ăn, nó có thể được tái chế. Kim loại, thủy tinh, một số chất dẻo, giấy và một số hàng dệt có thể được tái chế. Tuy nhiên, những gì thực sự được tái chế là do chính quyền địa phương quyết định.
Chất thải không thể phân loại Nếu chất thải không thể phân hủy sinh học hoặc không thể tái chế, nó sẽ được chuyển đến bãi chôn lấp. Tã, mẩu thuốc lá và nước lau sàn đều thuộc loại này. Chất thải không thể tái chế bao gồm nhựa có thể được tái chế nhưng thường không phải là do chi phí hoặc thời gian liên quan.
Các Dòng Chất thải Khác Chất phóng xạ, chất thải y tế và chất thải nguy hại thường được coi là không thể phân loại nhưng cần được xử lý thêm và nên được giữ riêng biệt. Chất thải phóng xạ và chất thải y tế hiếm khi được tìm thấy trong các dòng nước thải của thành phố nhưng sơn gia dụng, dung môi, đồ điện tử và các hóa chất khác có thể được thu gom trong các sự kiện đặc biệt được thiết kế để người dân có thời gian dọn dẹp nhà để xe của họ. Điều đặc biệt quan trọng là phải giữ cho loại chất thải này cách biệt với chất thải khác. Sơn hoặc các dung môi khác làm cho các sản phẩm dễ phân hủy sinh học không thích hợp để làm phân trộn hoặc thức ăn chăn nuôi. Mặc dù bản thân các chất hóa học có thể tương tác với nhau theo những cách không may.
Quan điểm Quốc tế Một số chính phủ có các yêu cầu phân loại rác thải sinh hoạt khác nhau. Chúng có thể bao gồm việc xử lý các vật liệu chất thải nguy hại cũng như các quy tắc xử lý chất thải gia đình. Ví dụ, Đức có bốn dòng chất thải sinh hoạt: rác thải sinh hoạt, bao bì nhựa, rác thải giấy và rác thải sinh học. Có các yêu cầu riêng biệt đối với thiết bị điện tử và giấy. Người dân Hàn Quốc phải trả bằng đồng bảng Anh cho rác thải thực phẩm. Ở Hoa Kỳ, các chính quyền địa phương quyết định xem có nên tái chế và làm phân trộn hay không.
Một số quốc gia như Mexico và Ấn Độ đưa máy nhặt rác hoặc máy nhặt giẻ vào kế hoạch xử lý chất thải của họ. Cư dân được yêu cầu tách vải vụn, quần áo cũ và các đồ tái chế khác ra khỏi dòng chất thải chung của họ để giúp những người lao động độc lập này loại bỏ dễ dàng hơn. Ở những nước phổ biến việc nhặt giẻ, nghề này là chủ yếu nhưng vẫn bị coi thường. Mặc dù những công nhân này tiết kiệm cho các thành phố một khoản tiền đáng kể để xử lý, nhưng những người duy nhất thực hiện công việc này là những người được thúc đẩy đến với nó từ sự tuyệt vọng.
