Công tắc tiệm cận hoạt động bằng cách phát ra trường điện từ và theo dõi nó, kích hoạt bất cứ khi nào cảm biến phát hiện ra sự thay đổi trong trường. Khi đó, việc kích hoạt cảm biến sẽ gửi một đầu ra hoặc tín hiệu điện để bật đèn, báo thức hoặc thiết bị.
Có một số loại cảm biến tiệm cận, vì các loại khác nhau được sử dụng để cảm nhận các loại vật thể khác nhau. Cảm biến tiệm cận cảm ứng chuyên phát hiện các vật thể kim loại như thép, đồng thau và nhôm khi chúng lọt vào tầm hoạt động. Cảm biến điện dung dễ tiếp nhận bất cứ thứ gì xâm nhập vào lĩnh vực của chúng và có thể được sử dụng trên những thứ như nhựa, chất lỏng và thậm chí cả con người. Ngoài ra còn có các cảm biến để phát hiện nam châm đi vào và rời khỏi trường của cảm biến.
Công tắc tiệm cận có nhiều ứng dụng khác nhau trong công nghiệp và trong cuộc sống hàng ngày. Chúng được sử dụng trong cảm biến đỗ xe cho ô tô để cảnh báo người lái xe về các vật cản thấp phía sau cản và trong máy bay để phát hiện khoảng cách từ mặt đất trong quá trình hạ cánh. Cảm biến cảm ứng được sử dụng cho những thứ như hệ thống băng tải và trong một số loại động cơ piston công nghiệp. Cảm biến tiệm cận điện dung nhỏ được sử dụng phổ biến trong cuộc sống hàng ngày của chúng ta, chẳng hạn như trong bàn di chuột và màn hình cảm ứng để loại bỏ các đầu vào ngẫu nhiên. Điện thoại thông minh cũng sử dụng cảm biến khoảng cách để giảm lượng phóng xạ khi điện thoại ở gần người.
