Ngược lại với sinh trưởng sơ cấp làm cho thân cây mọc cao hơn và rễ dài ra, sinh trưởng thứ cấp làm cho cây phát triển rộng hơn. Sinh trưởng sơ cấp chỉ xảy ra thông qua mô phân sinh đỉnh chồi của cây, nằm ở đầu mỗi cành và mô phân sinh đỉnh rễ, nằm ở đầu mỗi rễ. Ngược lại, sinh trưởng thứ cấp xảy ra ở mô phân sinh bên, được tìm thấy trong thân và cành của cây.
Nếu không có sự phát triển thứ cấp, thực vật cuối cùng sẽ bị lật đổ, vì thân mỏng của chúng sẽ không thể nâng đỡ các thân cây cao. Tuy nhiên, bằng cách phát triển theo chiều ngang cũng như thẳng đứng, cây có thể trở nên khá mạnh theo thời gian. Nhiều loài cây sống lâu năm phát triển thân cây đặc biệt dày để hỗ trợ số lượng lớn của chúng. Sự phát triển thứ cấp chịu trách nhiệm cho các mẫu vòng được tìm thấy trên các mặt cắt ngang của cây. Điều này xảy ra do tốc độ tăng trưởng phụ thay đổi theo mùa.
Ngoài ra, sự phát triển thứ cấp cho phép cây cối sống lâu hơn. Khi một cây lâu năm hoặc cây lớn lên, nó sẽ thay thế các tế bào cũ, chết bằng các tế bào mới, sống ở bên ngoài. Sau vài năm, các tế bào ở giữa cây chết. Từ thời điểm này trở đi, các lớp giữa chỉ cung cấp một chức năng cấu trúc. Nhiều cây cổ thụ có phần bên trong hoàn toàn rỗng, không thể mục nát.
