Động vật giúp duy trì môi trường tự nhiên của Trái đất bằng cách săn mồi thực vật và các động vật khác, thụ phấn cho các loài thực vật khác nhau và thải ra khí cacbonic mà cây xanh cần để sống. Ngoài ra, động vật giúp bón phân cho thực vật qua phân của chúng, cung cấp dinh dưỡng cho thực vật và xu hướng phân tán hạt giúp thực vật phân tán trong môi trường sống. Sau khi chết, động vật còn làm thức ăn cho vi sinh vật và bổ sung khoáng chất cho cây trồng.
Tất cả các sinh vật trên cạn đều liên kết với nhau; thực vật ảnh hưởng đến động vật và ngược lại. Các hệ sinh thái trên cạn lấy năng lượng ban đầu từ mặt trời. Thực vật thu năng lượng trong ánh sáng mặt trời và chuyển nó thành năng lượng hóa học bằng quá trình quang hợp. Theo đó, các nhà sinh thái học gọi thực vật là “nhà sản xuất”. Trong quá trình quang hợp, thực vật cũng tạo ra oxy mà các loài động vật trên hành tinh cần để tồn tại.
Động vật ăn cỏ, mà các nhà sinh thái học gọi là "người tiêu thụ", được hưởng lợi từ oxy do thực vật tạo ra cũng như thực phẩm mà chúng đại diện. Những sinh vật tiêu thụ chính này kiểm soát quần thể của nhiều loài thực vật và giúp phân tán hạt giống hoặc giúp thụ phấn cho các loài thực vật khác nhau. Động vật ăn thịt, mà các nhà sinh thái học gọi là "sinh vật tiêu thụ thứ cấp," ăn những động vật này. Những động vật ăn thịt này giúp kiểm soát áp lực ăn thịt đối với thực vật bằng cách hạn chế số lượng sinh vật tiêu thụ chính. Sau khi người tiêu dùng chết và các loài mà các nhà sinh thái học gọi là "sinh vật phân hủy" bắt đầu phân hủy động vật, chất dinh dưỡng sẽ được giải phóng vào đất mà thực vật sử dụng để phát triển.
