Thủy triều được tạo ra bởi sự kết hợp của ba yếu tố: lực hấp dẫn của mặt trăng, lực hấp dẫn của mặt trời và lực hấp dẫn của trái đất. Lực hấp dẫn của mặt trăng là lực quan trọng nhất trong số các lực này; nó tác động lên thủy triều gấp 2,2 lần lực hấp dẫn của mặt trời.
Thủy triều Mặt Trăng và Mặt Trời xảy ra theo chu kỳ đều đặn. Thủy triều Mặt Trăng xảy ra trong chu kỳ 24 giờ 50 phút, trong khi thủy triều Mặt Trời xảy ra trong chu kỳ 24 giờ. Ngoài các chu kỳ thủy triều lên và xuống hàng ngày này, chu kỳ âm lịch hàng tháng tạo ra cái được gọi là thủy triều mùa xuân và thủy triều gần.
Thủy triều mùa xuân xảy ra vào lúc trăng non và trăng tròn. Cả ba lực hấp dẫn gây ra thủy triều đều thẳng hàng khi thủy triều vào, gây ra sự chênh lệch lớn hơn mức trung bình giữa thủy triều cao và thấp. Thủy triều gần xảy ra ở nửa trăng và ba phần tư trăng; khi thủy triều lên, mặt trời và mặt trăng lệch nhau 90 độ. Lực hấp dẫn của chúng tác dụng lên nhau, gây ra sự chênh lệch nhỏ hơn trung bình giữa thủy triều cao và thủy triều thấp.
Khoảng cách thủy triều nhỏ nhất trên thế giới xảy ra ở Biển Địa Trung Hải, nơi chênh lệch giữa thủy triều cao và thủy triều thấp nhỏ hơn 3 feet. Khoảng cách lớn nhất được tìm thấy ở Vịnh Fundy ở Canada, nơi chênh lệch có thể vượt quá 50 feet.
