Nhiệt kế thủy ngân không hoạt động dưới điểm đóng băng của thủy ngân, là âm 38,83 độ C hoặc âm 37,89 độ F. Hơi thủy ngân và tiếp xúc vật lý với thủy ngân là rất nguy hiểm. Việc làm vỡ nhiệt kế thủy ngân cần có thiết bị và quy trình phù hợp để làm sạch và xử lý thủy ngân tràn một cách an toàn.
Thủy ngân nở ra và co lại theo nhiệt độ và khi được chứa trong một ống thủy tinh có đường kính hẹp, được đánh dấu, có thể đo nhiệt độ một cách chính xác. Thủy ngân đã được sử dụng trong nhiệt kế từ năm 1714 và vẫn được các nhà khoa học ở nhiều nơi trên thế giới sử dụng. Đối với những công việc ngoài trời, nhiệt kế thủy ngân nguyên chất cần được mang vào trong nhà ở nhiệt độ lạnh để tránh bị vỡ. Đối với các ứng dụng rất lạnh, nhiệt kế hợp kim thủy ngân-thallium đôi khi được sử dụng do điểm đóng băng thấp hơn.
Thủy ngân dễ bay hơi vào không khí và gây ra những nguy cơ có hại cho sức khỏe những người tiếp xúc với nó. Do những rủi ro về sức khỏe vốn có xảy ra khi nhiệt kế thủy ngân bị vỡ, nhiều bang và quốc gia đã cấm sản xuất, bán hoặc phân phối nhiệt kế thủy ngân trong thủy tinh.
Để sử dụng trong gia đình, nhiệt kế kỹ thuật số và chứa đầy cồn là những lựa chọn thay thế cho nhiệt kế thủy ngân, đặc biệt là để đo sốt. Tuy nhiên, các nhiệt kế thủy ngân cũ vẫn được sử dụng trong một số trường học, gia đình và cơ sở kinh doanh. Việc vứt bỏ hợp pháp nhiệt kế thủy ngân khác nhau tùy theo thẩm quyền và cần được nghiên cứu trước khi loại bỏ chúng.
