Sao Hỏa được đặt cho biệt danh "Hành tinh Đỏ" vì nó có màu đỏ tươi. Màu hơi đỏ này có thể đánh dấu các khu vực giống như sa mạc trên cảnh quan Sao Hỏa; các vùng hơi xám là các phần chất lỏng.
Nguyên tố sắt đứng sau màu đỏ của hành tinh. Trên Trái đất, khi sắt bị gỉ, nó có màu đỏ cam. Điều tương tự cũng xảy ra trên sao Hỏa. Khi sắt trên bề mặt sao Hỏa bị "gỉ" hoặc bị ôxy hóa, kết quả là tạo ra màu đỏ cam. Khi oxy và sắt gặp nhau, rỉ sét sẽ hình thành.
Trên sao Hỏa, nguồn oxy để oxy hóa sắt đến từ carbon dioxide và hơi nước. Cả hai phân tử này đều có nhiều trong khí quyển sao Hỏa.
