Người Maya đã hy sinh con người vì các lý do tôn giáo, chẳng hạn như cung cấp một ngôi đền, cầu xin các vị thần ban ơn và ngăn ngừa thiên tai. Sự hy sinh của con người cũng đánh dấu những dịp đặc biệt, chẳng hạn như lễ đăng quang của một vị vua mới. Đôi khi những kẻ thua cuộc trong các trò chơi thể thao đã bị hy sinh như một cái giá của sự thất bại.
Người Maya không thực hành hiến tế người thường xuyên như người Aztec, vì nghi lễ hiến tế của họ thường liên quan đến việc giết mổ động vật, chẳng hạn như báo đốm, chó, hươu hoặc vẹt. Các nhà lãnh đạo tôn giáo và chính trị cũng thực hiện nghi lễ lấy máu từ các bộ phận cơ thể của chính họ, chẳng hạn như tai và lưỡi. Máu sau đó được bôi lên thần tượng hoặc đốt theo nghi thức. Tuy nhiên, trong các lễ hội và nghi lễ, người Maya thỉnh thoảng thực hành hiến tế người trên các nô lệ và tù nhân đã mua. Các cuộc khai quật cho thấy trẻ nhỏ cũng được dùng làm vật hiến tế.
Thông thường, các nạn nhân bị chặt tứ chi trong khi tim của họ nhanh chóng được lấy ra. Đôi khi họ bị bắn bằng mũi tên, ném từ độ cao hoặc bị chặt đầu. Trái tim và máu là không thể thiếu đối với ý nghĩa nghi lễ của sự kiện. Sự hy sinh của con người đánh dấu các sự kiện chính trị, chẳng hạn như lễ đăng quang, để làm cho người cai trị trông giống thần thánh hơn. Sự hy sinh của con người sau các sự kiện thể thao có thể là sự đền đáp cho các vị thần đã hỗ trợ đội chiến thắng.
