Cơ quan Hàng không và Vũ trụ Quốc gia (NASA) được thành lập vào năm 1958 với tư cách là cơ quan chịu trách nhiệm giám sát tất cả các chương trình hàng không vũ trụ phi quân sự. Trước đây, Ủy ban Cố vấn Quốc gia về Hàng không (NACA) xử lý nghiên cứu tên lửa và các hoạt động hàng không vũ trụ khác, nhưng việc Liên Xô phóng Sputnik cho thấy rõ rằng Hoa Kỳ cần phải tập trung nỗ lực để tránh bị bỏ lại phía sau trong cuộc chạy đua không gian. Một trong những mục tiêu đầu tiên của NASA là đưa một người lên vũ trụ.
NASA đã tiếp thu NACA tiền thân của mình, cũng như các bộ phận hàng không vũ trụ của một số tổ chức quân sự. Đặc biệt lưu ý là Cơ quan Tên lửa Đạn đạo Quân đội, nơi Wernher von Braun đang nghiên cứu các thiết kế tên lửa có khả năng mang trọng tải lớn vào vũ trụ. Chuyên môn của anh ấy sẽ là công cụ cho tổ chức hàng không vũ trụ non trẻ. Việc đưa các tổ chức này thành một bộ phận duy nhất đã giúp giảm thiểu sự kém hiệu quả và sự trùng lặp của các nỗ lực, cho phép những bộ óc hàng không vũ trụ sáng giá nhất trong nước làm việc cùng nhau thay vì cạnh tranh. NASA đã bắt đầu bằng cách tiếp quản các chương trình không người lái đã bắt đầu trong các nhóm khác này trước khi chuyển sang nhiệm vụ táo bạo hơn là gửi một phi hành gia con người lên Project Mercury.
Trong khi NASA được thành lập như một tổ chức dân sự, nó vẫn duy trì mối quan hệ chặt chẽ với quân đội. Nhiều phi hành gia ban đầu là phi công thử nghiệm quân sự, quen thuộc với những rủi ro liên quan đến việc lái các phương tiện thử nghiệm và thúc đẩy khả năng của họ.
