Thực bào là tên của quá trình tế bào bạch cầu ăn sâu và tiêu diệt vi sinh vật như vi khuẩn. Các tế bào bạch cầu thực hiện quá trình thực bào được gọi chung là thực bào và chúng bao gồm đại thực bào, bạch cầu trung tính và tế bào đuôi gai.
Khi một tế bào thực bào gặp vi khuẩn trong cơ thể, tế bào miễn dịch trước tiên sẽ gửi các dự báo để bao quanh và bắt giữ sinh vật xâm nhập. Tế bào bạch cầu tạo ra một túi bao quanh vi khuẩn và kéo nó vào trong tế bào. Các túi nhỏ chứa đầy lysozyme hợp nhất với túi chứa vi khuẩn bị bắt giữ và các lysozyme sau đó sẽ vỡ ra và tiêu diệt vi sinh vật. Hầu hết các phần tử vi khuẩn còn sót lại được tế bào tiêu thụ, nhưng một số tế bào thực bào gửi các kháng nguyên vi khuẩn đến bề mặt tế bào để làm tín hiệu để các tế bào miễn dịch khác có thể biết được thực bào đã gặp phải những kẻ xâm lược vi khuẩn nào. Trong khi chúng đang bao vây và tiêu thụ một vi sinh vật xâm nhập, các tế bào thực bào cũng giải phóng các phân tử tín hiệu để giúp điều phối phản ứng miễn dịch tổng thể.
Không phải tất cả các tế bào bạch cầu đều thực hiện quá trình thực bào. Một số phun hóa chất tiêu diệt vi khuẩn trực tiếp lên các sinh vật xâm nhập thay vì nhấn chìm chúng trước. Những người khác giải phóng các hợp chất gây viêm, thu hút các tế bào miễn dịch khác đến khu vực này. Ban đầu, tế bào B thực hiện quá trình thực bào để xác định mầm bệnh, nhưng sau khi xác định được kẻ xâm lược, tế bào B sẽ chuyển sang xây dựng và giải phóng kháng thể.
