Mục đích chính của màng tế bào là chứa nội dung của tế bào và cung cấp tính toàn vẹn về cấu trúc cho toàn bộ đơn vị. Ngoài ra, màng tế bào phải cho phép các nguồn tài nguyên, chẳng hạn như nước và oxy, thấm qua màng đồng thời loại trừ các vật thể có hại xâm nhập vào tế bào. Màng tế bào được tạo thành từ một lớp kép phospholipid. Ngoài ra, màng tế bào đóng vai trò là nơi gắn kết cho một số thành phần tế bào.
Màng tế bào phổ biến đối với hầu hết các dạng sống. Sinh vật nhân sơ, nấm, thực vật và động vật đều có màng bao bọc tế bào. Ngoài ra, một số tế bào, giống như của thực vật, có một loại rào cản khác, được gọi là thành tế bào. Hầu hết các dạng sống khác đều thiếu thành tế bào. Màng tế bào cho phép các chất đi vào hoặc ra khỏi tế bào thông qua quá trình khuếch tán. Lớp hai lớp của màng tế bào được cấu tạo bởi các phân tử ghép đôi có cả hai đầu là chất chống thấm nước và chất hòa tan trong nước. Khi được xếp thành hàng để tạo thành màng tế bào, các đầu hòa tan trong nước hướng ra ngoài, trong khi các mặt không thấm nước hướng vào nhau.Protein cũng giúp cung cấp cấu trúc của màng tế bào. Một số protein này nằm ở bên ngoài màng tế bào và hoạt động như các tế bào thụ cảm. Những tế bào này chỉ tồn tại để phát hiện sự hiện diện của các chất hóa học khác nhau, điều này sẽ khiến tế bào phản ứng tương ứng, khi chúng được phát hiện.
