Mặc dù có vẻ ngoài khiêm tốn, Maximilien Robespierre đã trở thành biểu tượng của cả sự tàn bạo và chủ nghĩa lý tưởng của Cách mạng Pháp. Ông được những người cùng thời mô tả là một nhà độc tài chuyên chế hoặc một nhà lãnh đạo dân chủ cách mạng. Ông lãnh đạo Ủy ban An toàn Công cộng và chịu trách nhiệm về Triều đại Khủng bố bắt đầu bằng vụ hành quyết Marie Antoinette và gây ra cái chết của 30.000 người.
Robespierre được đồng nghiệp gọi là "Người không thể hủy diệt", phản ánh cả đức tính và khuyết điểm lớn nhất của ông: ông là người có đạo đức cao nhưng cực kỳ thiếu linh hoạt, sẵn sàng giữ vững niềm tin của mình đến mức cực đoan. Trong Triều đại của Khủng bố, ông khuyến khích người dân thông báo cho nhau, giết chết bất kỳ ai bị nghi ngờ kêu gọi phản cách mạng. Cuối cùng, ngay cả những người ủng hộ anh ấy cũng ủng hộ anh ấy. Những người Jacobins cực đoan đã hành quyết anh ta, chính thức kết thúc Triều đại của Khủng bố.
Mặc dù Cách mạng Pháp có nhiều nhà lãnh đạo chịu trách nhiệm về các vụ hành quyết hàng loạt, chính trị thiếu linh hoạt của Robespierre đã thống trị diễn ngôn thời đó và ảnh hưởng lớn đến mức độ nghiêm trọng của các hình phạt. Trước khi ông nắm quyền kiểm soát, các vụ hành quyết là tương đối hiếm, nhưng các nhà sử học cho rằng ông rất thích có thể khiến đối thủ của mình im lặng vĩnh viễn và hiệu quả. Việc ông lên nắm quyền và sự sụp đổ sau đó phản ánh lý tưởng cao đẹp của Cách mạng cũng như sự thối nát của nó.
