Việc phát hiện ra heli trên Trái đất được thực hiện tại Vương quốc Anh bởi nhà hóa học người Scotland, Sir William Ramsay vào năm 1895. Tuy nhiên, nguyên tố này lần đầu tiên được phát hiện trên mặt trời bởi nhà thiên văn học người Pháp Pierre Janssen.
Trong một lần nhật thực vào năm 1868, Janssen đã quan sát thấy mặt trời phát ra một bước sóng màu vàng mà không được ghi lại vào thời điểm đó. Một nhà khoa học khác, Ngài Norman Lockyer, đã đặt tên cho nguyên tố mới là helium. Vài năm sau, khi cho khoáng chất clevite gốc uranium tiếp xúc với các axit khác nhau trong phòng thí nghiệm ở London của mình, Ramsay đã có thể thu thập helium lần đầu tiên. Năm 1904, Ramsay đoạt giải Nobel Hóa học vì những đóng góp của ông trong việc phát hiện ra khí trơ.
