Các vật thể màu trắng phản xạ tất cả ánh sáng trong quang phổ khả kiến, có nghĩa là chúng hấp thụ nhiệt ít nhất, Đại học California, Santa Barbara giải thích. Mặc dù năng lượng ánh sáng có thể được biến thành nhiệt năng, nhưng cả hai không giống nhau. Do đó, nói rằng màu trắng phản xạ nhiệt là không chính xác.
Khi một vật nhận và hấp thụ ánh sáng, nó cũng hấp thụ nhiệt, vì ánh sáng là năng lượng có thể chuyển hóa thành nhiệt. Đối tượng hấp thụ một số bước sóng của ánh sáng đó (nói cách khác là một số màu) và nó phản xạ tất cả các bước sóng khác. Khi ánh sáng hấp thụ chuyển thành nhiệt, các vật hấp thụ nhiều ánh sáng sẽ nóng hơn. Các vật thể màu đen, hấp thụ tất cả các màu và không phản xạ lại, nóng hơn các vật thể khác, tất cả các vật khác đều bằng nhau. Các vật thể màu trắng, phản chiếu tất cả ánh sáng, hoạt động theo cách hoàn toàn ngược lại.
Lượng năng lượng mà một vật hấp thụ không chỉ phụ thuộc vào độ sáng hay tối của nó mà còn phụ thuộc vào loại ánh sáng mà nó nhận được, cường độ của ánh sáng và góc của nó. Vì các màu khác nhau của ánh sáng là các bước sóng khác nhau của quang phổ điện từ, một số mang nhiều năng lượng hơn những ánh sáng khác. Khi hai vật ở trong cùng một điều kiện, nhưng một vật nhận được nhiều năng lượng hơn thì vật đó nóng hơn vật nhận ít năng lượng hơn.
